A esperança de ter em breve uma vacina contra a COVID-19 aumentou com o anúncio da parceria Pfizer/BioNTech de que uma análise provisória revelara que a sua vacina candidata era 90% eficaz na proteção das pessoas contra a transmissão do vírus em testes globais.
A vacina teve um desempenho muito melhor do que a maioria dos especialistas esperava e traz à tona um possível fim para uma pandemia que matou mais de um milhão de pessoas, afetou economias e prejudicou o quotidiano de todos, em todo o mundo.
Os dados são de uma análise provisória e a avaliação continua em dezembro, mas os reguladores já se estão a preparar e esperam ter de dar resposta a um pedido de licença de emergência.
John Bell, professor de medicina da Universidade de Oxford, que está envolvido no desenvolvimento da vacina da Universidade de Oxford, disse ao jornal The Guardian que a equipa da Pfizer mostrou “um nível incrível de eficácia” e que isso pode significar um retorno à normalidade na primavera.
A produção já está em andamento. A Pfizer espera fornecer globalmente até 50 milhões de doses de vacina em 2020 e até 1,3 mil milhões de doses em 2021. Os países decidirão a quem dar prioridade na toma da vacina.
A notícia chega tarde demais para ajudar na campanha de reeleição de Donald Trump nos EUA, mas o vice-presidente, Mike Pence, tentou alegar que o programa Operação Warp Speed do seu governo ajudou no desenvolvimento da vacina. “A Pfizer negou a sugestão”, conta o The Guardian.
“Nunca fizemos parte do Warp Speed”, terá dito numa entrevista Kathrin Jansen, vice-presidente sénior e chefe de investigação e desenvolvimento de vacinas da Pfizer. “Nunca recebemos dinheiro do governo dos EUA nem de ninguém.”
A BioNTech é uma pequena empresa de biotecnologia fundada por um casal de cientistas alemães, Uğur Şahin e Özlem Türeci, ambos filhos de pais imigrantes turcos, e o oncologista austríaco Christopher Huber. Originalmente, a empresa queria desenvolver novos tipos de imunoterapia para o cancro, mas acabou por concentrar-se na corrida à vacina COVID-19.
Até agora, não há preocupações de segurança em relação à vacina, com as empresas a não relatarem efeitos colaterais sérios. A alta percentagem de pessoas protegidas torna esta vacina candidata especialmente atraente. Os reguladores já tinham dito no passado que aprovariam uma vacina que tivesse apenas uma taxa de eficácia de 50%, ou seja, que protegesse metade daqueles que a receberam.
“Hoje é um grande dia para a ciência e para a humanidade. O primeiro conjunto de resultados do nosso ensaio de fase 3 da vacina COVID-19 fornece a evidência inicial da capacidade de nossa vacina de prevenir a COVID-19”, disse Albert Bourla, presidente e executivo-chefe da Pfizer.
A vacina de mRNA da Pfizer / BioNTech, que usa o código genético ao invés de qualquer parte do próprio vírus, tem sido uma das líderes na corrida global para encontrar uma vacina. Os resultados provisórios dos testes da vacina da Universidade de Oxford / AstraZeneca, que é baseada numa tecnologia diferente, são também esperados este mês ou no início de dezembro.
Os testes de fase 3 da vacina da Pfizer e da BioNTech envolveram mais de 43 mil pessoas e têm como objetivo verificar se a vacina funciona. Os voluntários recebem a vacina, que foi administrada em duas injeções com um intervalo de três semanas, ou uma alternativa de placebo, como a vacina contra a meningite, e nem eles nem os seus médicos sabem qual delas tomaram.
Muitos países já têm pedidos para a vacina potencial da Alemanha. O Reino Unido comprou 40 milhões de doses – o suficiente para 20 milhões de pessoas porque são necessárias duas doses. A UE garantiu 200 milhões de doses, que irá distribuir. As empresas têm um contrato com o governo dos EUA para entregar 100 milhões de doses de vacina a partir deste ano. Na Alemanha, o governo planeia criar centros de vacinação equipados com frigoríficos com temperaturas ultrabaixas para a primeira fase da vacinação.